NASCAR. Coca Cola 600

Jimmie Johnsonas gali save drąsiai laikyti Lowe‘s Motor Speedway karaliumi - jis tapo pirmuoju lenktynininku NASCAR istorijoje, laimėjusiu trejas 600 mylių (960 kilometrų) lenktynes iš eilės.
Lenktynės šiemet turėjo Šarlotėje esančiai trasai nebūdingą atmosferą - atrodė, kad jos vyksta bulių kautynių arenoje, o ne pusantros mylios greitkelyje su plačia važiuojamąja dalimi. Lenktynių eigą nutraukė net 22 saugos fazės, kurių priežastys buvo įvairiausios: nuo nuolaužų trasoje iki masinių avarijų. Pirmasis iš lenktynių su trenksmu pasitraukė pernai metų čempionas Kurtas Buschas, sumaitojęs automobilį į sieną lenktynėse dar neįveikus nė dešimties ratų, o eidamas į savo treilerį pastūmęs jį filmuojantį operatorių. Jo brolis Kyle‘as rodėsi lenktynėse kur kas sėkmingiau, ir jau 17 rate aplenkė Jeffą Gordoną dėl pirmosios pozicijos. Šie du lenktynininkai bei kiti Hendricks Motorsports komandos nariai - Jimmie Johnsonas bei Brianas Vickersas - pradėjo pamažu atitrūkinėti nuo savo oponentų. Tiesa, situacija pasikeitė per žalios vėliavos sustojimų seriją 60-70 rate, po kurios priekyje kiek netikėtai atsidūre Martinas Truexas Jaunesnysis, pernai metų Busch serijos, žemesnės NASCAR lygos, čempionas. Tai netruko labai ilgai, ir Hendricks komanda per keliolika ratų vėl atsiėmė savo dominuojančią poziciją trasoje.
Pirmieji šio vakaro chaoso pranašai pasirodė 93 rate, kai lenktynės buvo sustabdytos dėl nuolaužų. Visi lenktynininkai pasuko į boksus prisipildyti kuro ir pasikeisti padangų, tačiau jau 101 rate lenktynės buvo vėl sustabdytos dėl avarijos iš kelių automobilių išvažiavime iš pirmojo posūkio. Trasos personalas suskubo remontuoti asfalto dangos, kuri dėl nežinomų priežasčių pradėjo irti. Atrodė, kad viskas bus tvarkoje, tačiau 115 rate toje vietoje atskyla nemenkas gabalas trasos ir skriedamas gan stipriai apdaužo Jeffo Gordono automobilį, po ko jis turi sustoti remontuoti automobilio, o trasos personalas užsiima daryti tą patį su asfaltu.
Toliau reikalai nė kiek negerėjo, netgi atvirkščiai, geltona vėliava buvo rodoma vis dažniau. 139 rate Johnny Sauteris susprogdina padangą, 149 rate Elliottas Sadleris apsisuka trasoje, 162 rate Kurtas Buschas, komandai suremontavus automobilį grįžęs į trasą, jį galutinai pribaigia į sieną, o lenktynių vidurį Scottas Wimmeris pažymi čiuoždamas visais keturiais ratais ir sukdamasis antrajame posūkyje. 209 ratas pasitinka Travisą Kvapilą stipriu smūgiu į sieną. 216 rate Casey‘us Mearsas ir Sterlingas Merlinas nepasidalina šešiolikos metrų trasos pločio. 227 rate Jamie McMurray‘us grybšteli barjerą išvažiuodamas iš pirmo posūkio. 234 rate Robby Gordonas praranda automobilio kontrolę antrajame posūkyje. 239 rate J.McMurray‘us visiškai identišku manevru kaip keliais ratais anksčiau nukrapšto nuo automobilio dar šiek tiek nereikalingų detalių. 246 rate Dale‘as Earnhardtas Jaunesnysis išstumia komandos draugą Michaelą Waltripą iš trasos, kartu sudaužydamas šiemet tik keliose lenktynėse dalyvavusio NASCAR veterano Terry Labonte bei Matto Kensetho automobilius.
Šiuo momentu chaotiškos bulių kautynės šiek tiek nurimsta ir lenktynininkų pozicijos trumpam stabilizuojasi. Visoje maišalynėje į pirmąjį penketuką pakyla Billas Elliottas, Kasey‘us Kahne‘as, E.Sadleris, M.Truexas bei J.Gordonas, o kiti Hendricks komandos nariai, dominavę lenktynių pradžioje, išsibarsto po visą rikiuotę. Deja, ramybės ilgam neužtenka - jau 266 rate lenktynės vėl stabdomos, šįkart dėl nuolaužų trasoje. 288 rate vėl mosuojama geltona vėliava, nes Dave‘as Blaney apsisuka trasoje. 308 ratas - istorija kartojasi, šįsyk Ricky Ruddo varikliui pabaigus gyvenimą dūmų debesyje. Hendrickso komandos atlieka puikius sustojimus, ir jos keturi automobiliai vėl atsiduria pirmajame penketuke. Pirmasis važiuoja B.Vickersas, už jo seka J.Gordonas, J.Johnsonas ir K.Harvickas. Lenktynės vystosi ramiai, kol galų gale prasideda žalios vėliavos sustojimai. Didžioji lyderių dalis važiuoja į boksus, kai atsitinka nesėkmė, ir K.Kahne‘as susprogdina padangą, dėl ko parodoma geltona vėliava ir visi, kas iki šiol nestojo, taip padaro, nusmukdydami anksčiau stojusiuosius, tarp jų ir visus Hendrickso lenktynininkus, Marką Martiną, nugalėjusį prieš savaitę toje pačioje trasoje vykusiose „All-Star Challenge“ draugiškose lenktynėse, Rusty Wallace‘ą, kartu su M.Martinu šiemet baigiantį NASCAR karjerą.
Vilties šiems nelaimėliams neleidžia prarasti nesibaigiantis saugos fazių chaosas. 368 rate D.Blaney sustoja įvažiavime į boksus, automobiliui nerodant absoliučiai jokių gyvybės ženklų. 377 rate Hendrickso komandą ištinka didžioji nelaimė - B.Vickersas susiduria su B.Elliotu, kartu susirinkdamas J.Gordoną, M.Martiną bei K.Harvicką. 391 rate Joe Nemechekas, kelis kartus lenktynių chaose jau buvęs lyderiu, važiuodamas priekyje pervažiuoja per nuolaužas, susprogdina galinę padangą ir sukdamasis stipriai rėžiasi į antrojo posūkio apsauginę sieną, priversdamas teisėjus visiškai sustabdyti lenktynių eigą. Situacija pasinaudoja J.Johnsonas, atgaudamas prarastą ratą, šansus kovoti dėl pergalės ir netgi pakildamas į ketvirtąją vietą. Jo kelyje atsiduria Bobby Labonte, Carlas Edwardsas bei R.Newmanas. Per pirmąjį ratą po restarto pirmieji du atiduoda savo pozicijas J.Johnsonui, o B.Labonte dar priešinasi iki paskutinio rato, tačiau jame palūžta ir yra priverstas praleisti J.Johnsoną į priekį, suteikdamas jam pirmojo žmogaus, nugalėjusio trijose 600 mylių lenktynėse Šarlotėje, titulą.
Lowe‘s Motor Speedway
Viena iš trijų vienodos trapecijos formos pusantros mylios ilgio trasų, Šarlotė yra lėtesnė už Atlantą ir Teksasą, nors šiemetinis asfalto dangos nugludinimas ir pakėlė vidutinius greičius keliais kilometrais per valandą. 600 mylių lenktynės gegužės mėnesį yra jau keturiasdešimties metų senumo tradicija ir prestižu nenusileidžia Daytona 500 ar tos pačios dienos vidurdienį vykstančioms Indianapolis 500. Be to, Šarlotės ovalas buvo pirmasis, kuriame buvo instaliuota apšvietimo įranga, ir jis tapo vakarinių lenktynių pradininku. Tiesa, dėl neįtikėtinai didelio lenktynių ilgio, jos pradedamos dar nesutemus, tačiau užsitęsia iki vėlyvo vakaro. Šiemet lenktynių startas buvo duotas pusę šešių vietos laiku, o baigėsi jau gerokai po vienuolikos.

Coca Cola 600 finišo rikiuotė:
1. Jimmie Johnsonas
2. Bobby Labonte
3. Carlas Edwardsas
4. Jeremy Mayfieldas
5. Ryanas Newmanas
6. Gregas Biffle‘as
7. Martinas Truexas Jaun.
8. Dale‘as Jarrettas
9. Kenas Schraderis
10. Rusty Wallace‘as
11. Jeffas Greenas
12. Kevinas Lepage‘as
13. Elliottas Sadleris
14. Kevinas Harvickas
15. Mike‘as Blissas
Čempionato rikiuotė po Coca Cola 600 (12 iš 36 etapų):
1. (+0) Jimmie Johnsonas - 1747
2. (+0) Gregas Biffle‘as - 1676
3. (+1) Elliottas Sadleris - 1542
4. (+3) Ryanas Newmanas - 1530
5. (-2) Jeffas Gordonas - 1516
6. (+0) Tony Stewartas - 1488
7. (+1) Kevinas Harvickas - 1485
8. (+5) Carlas Edwardsas - 1459
9. (+0) Jamie McMurray‘us - 1451
10. (-5) Kurtas Buschas - 1441
11. (+1) Rusty Wallace‘as - 1429
12. (-2) Markas Martinas - 1423
13. (+3) Jeremy Mayfieldas - 1417
14. (+0) Dale‘as Jarrettas - 1406
15. (-4) Dale‘as Earnhardtas Jaun. - 1397