NASCAR. Pepsi 400

Nuo pat dėl lietaus uždelsusio trimis valandomis naktinių lenktynių starto visi žinojo - Tony Stewartas važiuoja kitoje lygoje. Išbuvęs rikiuotės priekyje neįtikėtinus 151 iš 160 ratų, jis iškovojo jau antrąją pergalę iš eilės ir pirmąją savo karjeroje Daitonos žiede.
Tiesa, T.Stewarto kelias link finišo nebuvo vien rožėmis klotas. Per paskutiniąją sustojimų seriją, likus septyniolikai ratų iki finišo, lenktyninkas nusmuko į penktąją poziciją. Atgal į priekį T.Stewartas grįžo labai drąsiu manevru, kai prišliejo automobilį prie pat sienos ir nėrė iš dešinės Kasey‘ui Kahne‘ui, Jimmie Johnsonui bei Mattui Kensethui, kurie tuo metu buvo susilyginę vienas šalia kito gana siauroje „Daytona International Raceway“ važiuojamoje dalyje. Neįtikėtina, tačiau šis triukas T.Stewartui išdegė tiesiog nuostabiai, ir per paskutinę saugos fazę jis jau buvo pirmasis ir išlaikė šią vietą iki galo.
Dale‘as Earnhardtas Jaunesnysis parodė, kad talento kautis apribotos variklio galios trasose neprarado, nepaisant visą šių metų sezoną besitęsiančios krizės jo komandoje, ir finišavo puikioje trečioje vietoje, nors kvalifikacijoje jam pavyko užimti vos trisdešimt devintąją. Tai šiek tiek pristabdė D.Earnhardto Jaun. smukimą čempionato įskaitoje ir netgi leido atsikovoti kelias pozicijas, tačiau iki „Chase for the Nextel Cup“, sezono pabaigoje vyksiančių atkrintamųjų lenktynių, likus vos devyniems etapams, jam dar teks iškovoti ne vieną ir ne du stiprius finišus, kad galėtų į jas pakliūti.
Šių metų „Daytona 500“ nugalėtojas ir daugkartinis NASCAR čempionas Jeffas Gordonas, paskutiniu metu taip pat kamuotas problemų, nepasirodė ypač įspūdingai, tačiau sugebėjo suregzti finišą septintoje vietoje ir vėl grįžo į 400 taškų langą, leidžiantį mąstyti apie dalyvavimą „Chase“. Jo komandos draugas, Jimmie Johnsonas, finišavo iškart prieš J.Gordoną ir taip susigrąžino pirmąją vietą čempionate.
Savo ruožtu, Gregui Biffle‘ui, vos prieš savaitę išsiveržusiam į čempionato lyderius, Daitonoje buvo labai sunkus vakaras. 72 rate Michaelo Waltripo padanga sprogo, dėl ko šis prarado automobilio kontrolę ir rėžėsi į Joe Nemechecką, o po to ir į G.Biffle‘ą, kuriam kliuvo daugiausiai pažeidimų. Prastovėjęs garaže keturiasdešimt ratų garaže, jis grįžo trasą ir pritempė iki 36 vietos, bet tai jau buvo viskas, ką jis galėjo pasiekti.
Praeitų metų čempionui Kurtui Buschui bei vienam iš pasitraukiančiųjų veteranų, Markui Martinui, lenktynės baigėsi dar anksčiau, 55 rate. J.Gordonas suko į boksus ir parodė ranka apie savo ketinimus. Jamie McMurray‘us tai pastebėjo ir taip pat pristabdė, duodamas ranka ženklą. Deja, Scottas Riggsas nesugebėjo pastebėti nė vieno iš lenktynininkų signalų. Kai J.McMurray‘us atleido akseleratoriaus pedalą prieš įvažiavimą į boksus, S.Riggsui tai buvo netikėtumas, jis metėsi į dešinę ir rėžėsi į M.Martino automobilio šoną. Kilo grandininė reakcija, kurioje M.Martino ir K.Buscho automobiliai buvo pažeisti nepataisomai, o M.Kensethas bei D.Earnhardtas Jaun. atsipirko lengvais dažų nubrozdinimais.
Naujosioms NASCAR žvaigždėms šios lenktynės nebuvo ypač sėkmingos. Kyle‘as Buschas buvo priverstas pasitraukti iš kovos 146 rate po masinio incidento, sukelto kontakto tarp Jeffo Burtono bei Carlo Edwardso, ir galutinėje įskaitoje buvo 31-mas. Travisas Kvapilas sugebėjo atlaikyti visą Daitonos distanciją, bet finišavo tik 23-čias. Jau antrus metus aukščiausioje lygoje kovojantis K.Kahne‘as, įspūdingai pasirodęs pernai, buvo kelioms akimirkoms išsiveržęs į pirmąją poziciją, bet pačiame gale nublanko ir finišavo tik 16-tas.
Gana įdomiai susiklostė situacija su lenktynių laiku. Startas buvo suplanuotas aštuntai valandai vakaro, tačiau tuo metu Floridoje pradėjo siausti lietūs, ir startą teko nukelti. Jau buvo pradėta tikėtis, kad lenktynės apskritai neįvyks, tačiau pusę vienuolikos vakaro NASCAR oficialūs asmenys paleido lenktynininkus į trasą saugos rėžimu, kol trasa galutinai išdžius. Startas buvo duotas jau įveikus 11 distancijos ratų lygiai vienuoliktą valandą vakaro. Lenktynės užtruko daugiau nei pustrečios valandos ir baigėsi pusę dviejų nakties. Ką gi, šiemet tikrai buvo pateisintas naktinių lenktynių pavadinimas.
„Daytona International Raceway“
Įpusėjus vasarai, NASCAR Nextel Cup pradeda antrųjų lenktynių trasose maratoną, ir tam tinkamiausia vieta, be abejo, yra legendinis gigantiškas triovalas Daitonoje. 31° posvyrio posūkiai ir dvi tiesės, viena iš kurių yra lenkta, anksčiau sudarydavo puikias sąlygas milžiniškiems greičiams, siekiantiems iki 360 km/h, tačiau 1996 įvesti apribojimai Daitonos ir Taladegos megaovalams nukirto variklių galią trigubai, todėl greičiai nusmuko iki 315 km/h, o lenktynininkai visą 2½ mylios (4,02 kilometrų) ilgio trasą įveikia neatleisdami akseleratoriaus. Savo ruožtu tai reiškia, kad lenktynėse esminis faktorius yra gera automobilio aerodinamika ir komandų sugebėjimas išspausti iš apriboto variklio maksimalią galią, taip pat reikia nemenkos sėkmės, kadangi aerodinaminiai maišai laiko automobilius vieną arti kito ir menkiausia klaida gali išaugti į avariją, galinčią įtraukti 20 ir daugiau dalyvių.
Dienos citatos
„Aš velniškai per storas karstytis barjerais, bet aš tiesiog privalėjau [užlipti iki teisėjų bokštelio ir pasiimti iš jų languotą vėliavą]. Galų gale aš turiu kažkokį trofėjų iš Daitonos“ ,- Tony Stewartas įdomiai atšventė savąją pergalę.
„Pepsi 400“ finišo rikiuotė:
1. Tony Stewartas
2. Jamie McMurray‘us
3. Dale‘as Earnhardtas Jaun.
4. Rusty Wallace‘as
5. Dale‘as Jarrettas
6. Jimmie Johnsonas
7. Jeffas Gordonas
8. Mike‘as Wallace‘as
9. Mattas Kensethas
10. Kenas Schraderis
11. Jeffas Burtonas
12. Jeremy Mayfieldas
13. Ricky Ruddas
14. Ryanas Newmanas
15. Joe Nemechekas
Čempionato rikiuotė po „Pepsi 400“ (17 iš 36 etapų):
1. (+1) Jimmie Johnsonas - 2378
2. (-1) Gregas Biffle‘as - 2305
3. (+1) Tony Stewartas - 2242
4. (-1) Elliottas Sadleris - 2178
5. (+1) Rusty Wallace‘as - 2173
6. (+1) Ryanas Newmanas - 2115
7. (+3) Jamie McMurray‘us - 2093
8. (-3) Markas Martinas - 2068
9. (-1) Kurtas Buschas - 2030
10. (+2) Dale‘as Jarrettas - 2030
11. (+0) Jeremy Mayfieldas - 2029
12. (-3) Carlas Edwardsas - 2027
13. (+1) Jeffas Gordonas - 1982
*14. (-1) Kevinas Harvickas - 1946
*15. (+1) Jeffas Burtonas - 1891
* - pažymėti lenktynininkai yra už 400 taškų ribos ir kol kas nepatenka į „The Chase for the Nextel Cup“ - NASCAR sezono pabaigoje vyksiančias atkrintamąsias lenktynes.