NASCAR: Daytona 500

Incidentų ir avarijų kupinose pirmosiose šių metų NASCAR čempionato lenktynėse, kurias reikėjo pratęsti trimis ratais tam, kad būtų išaiškintas „Daytona 500“ nugalėtojas, nugalėtoju tapo Jeffas Gordonas.
Lemiami paskutinieji ratai
Lenktynės buvo net keturis kartus stabdomos dėl nežinia iš kur atsiradusių automobilių nuolaužų, bet tai nublanko prieš „Didįjį“ („The Big One“), kai 184 rate Gregas Biffle‘as prarado kontrolę posūkyje, užkabino Scottą Riggsą ir pradėjo milžinišką grandininę reakciją, kurios metu įvairius pažeidimus patyrė net dešimt automobilių, o keturiems iš jų teko galutinai atsisveikinti su lenktynėmis. Tačiau tuo chaosas nesibaigė: net du sykius iš eilės pakartotino starto metu pilotai rėždavosi vieni kitiems į galą ir vėl lenktynės būdavo stabdomos keliems pilotams susisukus trasoje ir užblokavus ne itin plačią jos važiuojamąją dalį. Galų gale, 195 rate viskas jau atrodė ramu, kai NASCAR teisėjai 198-ajame penktajį kartą sustabdė lenktynes dėl nuolaužų. Kadangi praėjusiais metais buvo priimtas taisyklių pakeitimas, pagal kurį lenktynės privalo finišuoti bent dviem normalaus lenktyniavimo ratais, tai reiškė, jog pirmą kartą NASCAR istorijoje „Daytona 500“ lenktynės šiemet bus ilgesnės nei 500 mylių (805 km).
Teisėjai nusprendė, kad Jeffas Gordonas, intensyviai kovojęs du Dale‘u Earnhardtu Jaunesniuoju dėl lyderio pozicijos, buvo pirmesnis, kai lenktynės buvo sustabdytos. Šito ir pakako – 202 rate sumojavo žalia vėliava, praeitų metų čempionas Kurtas Buschas dar bandė prisiklijavęs prie Jeffo Gordono automobilio galo jį aplenkti, tačiau visos atakos buvo atremtos ir po 203 ratų intensyvios kovos Gordonas iškovojo trečiajį Daytona 500 nugalėtojo titulą. Kurtas Bushas buvo antras, Junioras – trečias. Scottas Riggsas, išvengęs pačio baisiausio „Didžiajame“, sugebėjo užimti net ketvirtąją vietą, o penktoji atiteko Jimmie Johnsonui. Dale‘as Jarrettas, kuris pradėjo lenktynes iš pirmosios pozicijos, finišavo penkioliktas iš trisdešimt dviejų baigusių lenktynes.
„Daytona 500“ istorija
„Daytona 500“ yra išskirtinės lenktynės NASCAR kalendoriuje, nesulyginamos su kitomis nei fanų susidomėjimu, nei prizų fondu, nei kovos azartu. Kitokia nei įprastai kvalifikacijos procedūra – greitieji ratai nustato tik lenktynininko poziciją specialiose kvalifikacinėse „Gatorade 150 Duel“ lenktynėse, kuriose išsiaiškinamos tikrosios starto pozicijos – yra tarsi įžanga į didžiąsias lenktynes, intensyvia kova, taip traukiančia NASCAR fanus į Daytona Beach, niekuo nenusileidžianti ir pačiam „Daytona 500“. Be to, lenktyninkas, iškovojęs pergalę šios lenktynėse, neišvengiamai pakliūna į pasaulinę automobilių lenktynių istoriją, lygiai kaip ir Indianapolis 500 nugalėtojai, tad nenuostabu, jog pergalė čia yra labai geidžiama.
Kai kalbama apie Daytona 500, dažniausiai atsimenama Dale‘o Earnhardto istorija. Nors lenktyniavo nuo 1978 metų, iškovojo net septynis čempiono titulus, jis negalėjo įveikti „Daytonos prakeiksmo“. Daugybę kartų finišavęs antras, tik 1998 metais Dale‘as Earnhardtas galų gale sugebėjo palaužti trasą ir iškovojo savo pirmąją pergalę. Deja, Daytona atsikeršijo jam pačiu žiauriausiu būdu – 2001 metais paskutiniajame rate ir užimdamas trečią poziciją Earnhardtas, manoma, nepastebėjęs, vos vos užkliudė priešininko galą, jo automobilis apsisuko skersas ir 300 kilometrų per valandą greičiu rėžėsi statmenai į sieną. Gydytojų pastangos atgaivinti lenktynininką buvo bevaisės.
Lenktynių rezultatai
1. Jeffas Gordonas
2. Kurtas Buschas
3. Dale‘as Earnhardtas Jaun.
4. Scottas Riggsas
5. Jimmie Johnsonas
6. Markas Martinas
7. Tony Stewartas
8. Sterlingas Marlinas
9. Kevinas Lepage‘as
10. Rusty Wallace‘as
11. Elliottas Sadleris
12. Carlas Edwardsas
13. Joe Nemechekas
14. Dave‘as Blaney
15. Dale‘as Jarrettas