NASCAR: Golden Corral 500

Pusė automobilio ilgio - šitiek persvaros Carlui Edwardsui užteko prieš į antrąją vietą po praeitą savaitę skirtos 25 taškų baudos bendrojoje įskaitoje nukritusį Jimmie Johnsoną, kad iškovotų pergalę Atlantoje.
Tačiau įspūdingas finišas buvo toli gražu ne vienintelis dalykas, prikaustęs fanų dėmesį prie įvykių trasoje. Iškart po starto, kai visi sportininkai važiuoja dviem eilėm vienas paskui kitą, išvažiuodamas iš antrojo posūkio Casey‘us Mearsas pradėjo čiuožti galu, sukeldamas milžinišką grandininę reakciją, kurios metu beveik ketvirtis iš 43 automobilių buvo sumaitoti arba labai smarkiai pažeisti. Teisėjai tuojau pat sustabdė lenktynes, parodydami raudoną vėliavą. Likimo ironija, tačiau C.Mearsas galėjo tęsti lenktynes toliau ir galop užėmė devynioliktą vietą. Mažiau pasisekė keturis kartus NASCAR čempionui Jeffui Gordonui bei 2000 metų čempionui Bobby Labontei, kuriems teko ilgai garažuose remontuoti suniokotus automobilius ir jau tik simboliškai išvažiuoti į trasą praėjus daugiau nei penkiasdešimčiai lenktynių ratų.
Eilinį kartą gėdingai pasirodė Dale‘as Earnhardtas Jaunesnysis, kurį 63 rate teisėjai nubaudė už greičio viršyjimą boksuose, dėl ko jis turėjo nukristi net per du ratus nuo lyderio. Prastas važiavimas neleido jam nė trupučio atsitiesti, ir galų gale jis užbaigė lenktynes vos 24-tas. Vis dažniau pasigirsta kalbų, kad sprendimas sezono pradžioje pakeisti komandos vadovą buvo didžiulė klaida, kadangi jokių tendencijų, kad rezultatai galėtų gerėti, ekspertai neįžvelgia. Kitą vertus, pats D.Earnhardtas Jr. išlieka ramus ir vis dar tikisi iki 26-ųjų sezono varžybų atsigauti pakankamai, kad pasiektų „Chase for the Nextel Cup“.
Dar labiau nepasisekė dabartiniam NASCAR čempionui Kurtui Buschui, kuriam 158 rate lenktynes sugadino sprogusi priekinė dešinioji padanga, ir jis nevaldomai rėžėsi į sieną. Lenktyninkas sugebėjo nusikasti iki boksų, tačiau turėjo dvidešimt ratų remontuoti pažeidimus ir galų gale baigė lenktynes trisdešimt antroje pozicijoje, smarkiai nusmukdamas turnyrinėje lentelėje bei užleisdamas čempionato lyderio vietą J.Johnsonui.
Paskutinioji lenktynių fazė prasidėjo 295 rate, kai Robby Gordonas (neturintis nieko bendro su J.Gordonu - red.pastaba) ketvirtose lenktynėse iš eilės susprogdino savo variklį. Po saugos fazės sustojimų C.Edwardsas, J.Johnsonas ir beveik visas lenktynes su pastaruoju kovojęs Gregas Biffle‘as (J.Johnsonas bei G.Biffle‘as kartu sudėjus lyderiavo net 306 iš 325 ratų) išvažiavo pirmieji. Las Vegaso lenktynių nugalėtojas J.Johnsonas kaip mat išsiveržė į priekį ir pabandė atitrūkti, tačiau C.Edwardsas meistriškai sugebėjo palaikyti lyderio tempą, nors ir padarė smulkią klaidelę, pernelyg aukšta trajektorija įveikdamas posūkį ir smarkiai sudilindamas padangas. Viskas išsisprendė paskutiniajame rate, kai C.Edwardsas žymiai geriau išvažiavo iš antrojo posūkio, pakliuvo į J.Johnsono aerodinaminį maišą ir išvystė didesnį greitį tiesiojoje. Dabartinis NASCAR vicečempionas stengėsi išlaikyti trečiajame posūkyje vidurinę trajektoriją, tačiau C.Edwardsas drąsiu manevru išsiveržė į posūkio išorę ir jau ketvirtajame posūkyje buvo prieš J.Johnsoną puse automobilio ilgio, ko pakako, kad NASCAR teisėjai užfiksuotų jo pergalę.
Lenktynių citata
„Jokia jėga šiame pasaulyje manęs nebūtų privertusi tą akimirką pakelti koją nuo akseleratoriaus pedalo“ - Carlas Edwardsas apie paskutinįjį posūkį Atlantoje.
Trasa
„Atlanta Motor Speedway“ yra viena iš seniausių NASCAR naudojamų trasų. Kadaise paprastas ovalas su dviem posūkiais galuose, 1996 metais Atlanta buvo rekonstruota į trapecijos formos 1,54 mylių (2,48 kilometro) trasą. Laikoma viena iš greičiausių NASCAR kalendoriuje, trasa pasižymi savo labai aukšto pasvirimo posūkiais ir daugybe galimų lenktynininių trajektorijų, kurios suteikia lenktynininkui beveik absoliučią veiksmų trasoje laisvę. Kita vertus, tiesiosios čia beveik plokščios, tad automobiliai privalo būti labai gerai suderinti, kad perėjimuose iš ir į posūkius automobilis neprarastų sukibimo ir, kita vertus, nepaliestų dugnu asfalto.
„Golden Corral 500“ finišo rikiuotė:
1. Carlas Edwardsas
2. Jimmie Johnsonas
3. Gregas Biffle‘as
4. Markas Martinas
5. Casey‘us Kahne‘as
6. Brianas Wickersas
7. Michaelas Waltripas
8. Dave‘as Blaney‘us
9. Scottas Riggsas
10. Elliottas Sadleris
11. Jamie McMurray‘us
12. Kyle‘as Buschas
13. Jeremy Mayfieldas
14. Ryanas Newmanas
15. Jeffas Burtonas
Čempionato rikiuotė po „Golden Corral 500“ (4 iš 36 etapų):
1. Jimmie Johnsonas - 680
2. Gregas Biffle‘as - 598
3. Carlas Edwardsas - 593
4. Kurtas Buschas - 577
5. Markas Martinas - 539
6. Ryanas Newmanas - 515
7. Tony Stewartas - 514
8. Elliottas Sadleris - 482
9. Rusty Wallace‘as - 477
10. Jamie McMurray‘us - 475
11. Kevinas Harvickas - 469
12. Jeffas Gordonas - 464
13. Mike‘as Blissas - 460
14. Dave‘as Blaney‘us - 458
15. Dale‘as Jarrettas - 456