NASCAR. UAW-GM Quality 500

Lenktynės Šarlotėje esančiame „Lowe‘s Motor Speedway“ buvo unikalios. Tiesa, ne lenkimais, ne kova trasoje, netgi ne kova boksuose. Indianapolio „Formulės–1“ košmaras vos neprisikėlė šeštadienio naktį, tik per plauką nepaversdamas NASCAR etapo farsu.
Jau po treniruočių buvo žinoma, kad trasa buvo agresyvi padangoms. NASCAR netgi buvo susitarusi, kad apvažiavus 30 ratų lenktynėse tyčia paskelbs saugos fazę, kad visi automobiliai galėtų grįžti į boksus trumpai padangų apžiūrai. Deja, kai kuriems nepavyko ištverti ir tiek – jau antrajame rate Robby Gordono kairioji galinė padanga buvo sprogusi, ir tai buvo tik pati pati toliau sekusio košmaro pradžia.
Jeffas Gordonas – 46 ratas. Dale‘as Earnhardtas Jaunesnysis – 62 ratas. Mattas Kensethas – 63 ratas. Bobby Hamiltonas Jaunesnysis – 95 ratas. Sterlingas Marlinas – 125 ratas. Kyle‘as Buschas, tuo metu buvęs lyderiu – 151 ratas. Kevinas Harvickas – 173 ratas. Tony Stewartas – 217 ratas. Davidas Stremme – 244 ratas. Pirmaujantis Elliottas Sadleris – 254 ratas, lenktynės sustabdytos dėl daugybės išsilaksčiusių po smūgio detalių. Šitiek sprogusių padangų galutinai išvedė NASCAR iš kantrybės, juo labiau, kad ir lenktynininkai pradėjo skųstis savo saugumu. Lenktynių viduryje pradėjo netgi sklisti mintys, jog etapą apskritai reikėtų nutraukti. Tai privertė imtis radikalių priemonių – lenktynių metu buvo pakeistas techninis NASCAR reglamentas ir jame įrašytas apribojimas minimaliam dešiniųjų padangų slėgiui, kadangi būtent tai „Goodyear“ nurodė kaip vienintelę galimą priežastį. Visos komandos buvo tučtuojau apie tai informuotos, o lenktynių prižiūrėtojai išėjo patikrinti, kad visos padangos būtų tinkamai paruoštos. Nepaklusimo atveju NASCAR buvo numačiusi skirti baudas, tačiau to neprireikė – komandos kaip mat prisiderino prie nurodymo. 269 rate Scottas Riggsas buvo paskutinysis lenktynininkas, kuris išmėgino sienos tvirtumą dėl nuleistos padangos.
Visoje šioje mėsmalėje laimė nusišypsojo Jimmie Johnsonui. Tiesa, ta jos šypsena išėjo ganėtinai kreiva – nuo lenktynių pirmojo trečdalio automobilį kamavo elektros problemos, o 313 rate posūkyje susilietė su Ricky Ruddu, dėl ko padanga pradėjo liestis su automobilio korpusu ir posūkiuose rūkti. Keista, bet tokias apkrovas ji išlaikė, ir Jimmie Johnsonas sugebėjo iškovoti pergalę per pratęsimą prieš praeitų metų čempioną Kurtą Buschą.
“Lowe‘s Motor Speedway“
Viena iš legendinių trasų, be kurių iš esmės neįsivaizduojamas pats NASCAR, „Lowe‘s“ ovalas yra šablonas, pagal kurį vėliau buvo pastatyta trasa Teksase ir rekonstruotas Arlantos ovalas. Charakteringa trapecijos forma, išgauta dviem mažais nepasvirusiais posūkiais, kertančiais priekinę tiesiąją, aukštas pasvirimo kampas kitose trasos dalyse, milžiniški greičiai ir lenktynės naktį – esminiai bruožai, kurie daro lenktynes įdomias ir išskirtines. Bent jau taip būdavo iki šiol. Per tarpsezonį „Lowe‘s Motor Speedway“ asfalto danga buvo kruopščiai išlyginta milžiniškomis šlifavimo mašinomis, dėl ko dingo didžioji dalis anksčiau buvusių nelygumų. Tikėtasi, jog geresnis sukibimas ir didesni greičiai pagerins lenktynių kokybę, tačiau paaiškėjo, kad buvo persūdyta. Asfaltas pasidarė itin agresyvus padangų atžvilgiu, o, sujungus tai su padidėjusiais greičiais, tiek legendinės šešių šimtų mylių lenktynės gegužę, tiek ir šios lenktynės virto kova dėl išgyvenimo. Dauguma lenktynininkų prisipažino, jog bijojo spausti ir važiavo toli gražu ne pilnu pajėgumu, bijodami, kad netaptų eiline sprogimo auka.
Dienos citata
Tony Stewarto pokalbis su vyriausiuoju mechaniku per raciją lenktynių metu:
Vyr.mechanikas: Ar tau reikės ko nors sustojimo metu?
T.Stewartas: Taip, reikės atsinaujinti gyvybės draudimo polisą.
Finišo rikiuotė:
1. #48 Jimmie Johnsonas Hendrick–Chevrolet (+5 tšk)
2. #97 Kurtas Buschas Roush–Ford (+5 tšk)
3. #16 Gregas Biffle‘as Roush–Ford (+5 tšk)
4. #01 Joe Nemechekas MB2–Chevrolet(+5 tšk)
5. #6 Markas Martinas Roush–Ford
6. #41 Casey‘us Mearsas Ganassi–Dodge (+5 tšk)
7. #12 Ryanas Newmanas Penske–Dodge (+5 tšk)
8. #11 Denny Hamlinas Gibbs–Chevrolet (+5 tšk)
9. #21 Ricky Ruddas Wood–Ford (+5 tšk)
10. #99 Carlas Edwardsas Roush–Ford
11. #19 Jeremy Mayfieldas Evernham–Dodge (+5 tšk)
12. #25 Brianas Vickersas Hendrick–Chevrolet
13. #22 Dave‘as Blaney‘us Childress–Chevrolet
14. #31 Jeffas Burtonas Childress–Chevrolet
15. #45 Kyle‘as Petty Petty–Dodge
...
24. #2 Rusty Wallace‘as Penske–Dodge
25. #20 Tony Stewartas Gibbs–Chevrolet (+5 tšk)
26. #17 Mattas Kensethas Roush–Ford
...
Čempionato įskaita (po 31 etapo iš 36):
„Chase for the Nextel Cup“
1. Tony Stewartas – 5777
2. (+3)Jimmie Johnsonas – 5777
3. Gregas Biffle‘as – 5766
4. (–2) Ryanas Newmanas – 5760
5. (+2) Markas Martinas – 5726
6. Carlas Edwardsas – 5723
7. (–3) Rusty Wallace‘as – 5685
8. (+1) Jeremy Mayfieldas – 5662
9. (–1) Mattas Kensethas – 5653
10. Kurtas Buschas – 5635
Likę dalyviai
11. (+2) Elliottas Sadleris – 3507
12. (–1) Kevinas Harvickas – 3496
13. (–1) Jamie McMurray‘us – 3492
14. (+1) Joe Nemechekas – 3490
15. (+2) Brianas Vickersas – 3444
...